В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленённый её красотой и простотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив нежданную милость.
Однако родственницы, снедаемые жадностью и злобой, затевают коварный заговор. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют его письма, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения, но это послание также перехватывают. В итоге невинную царицу с сыном заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на гибель.